Советский лётчик-космонавт № 7, Дважды Герой Советского Союза (19 октября 1964 года, 1967 посмертно), инженер-полковник ВВС СССР. Военный лётчик 1-го класса, космонавт 3-го класса.
Командир первого в мире экипажа космического корабля, причём сразу состоявшего из трёх человек. Дважды летал на первых кораблях нового типа: трёхместном «Восходе-1» (12—13 октября 1964, совместно с Константином Феоктистовым и Борисом Егоровым) и одноместном «Союзе-1» (23—24 апреля 1967).
Программой полета планировалась стыковка КК «Союз-1» с КК «Союз-2» и переход из корабля в корабль через открытый космос Алексея Елисеева и Евгения Хрунова, но из-за нераскрытия одной из панелей солнечных батарей на «Союз-1» запуск «Союз-2» был отменен.
КК «Союз-1» совершил досрочную посадку, но на конечном этапе спуска корабля на Землю отказала парашютная система и спускаемый аппарат разбился восточнее города Орск Оренбургской области, космонавт погиб.